Opgegroeid in Oost-Berlijn speelde Ilka’s schooltijd zich af in het herenigde Duitsland van de jaren negentig. Na het gymnasium, toen ze een camera cadeau kreeg en haar buurvrouw, een bekende zangeres, om haar hulp vroeg bij het samenstellen van een portfolio, ontdekte ze haar liefde voor de fotografie. De foto’s die Ilka van haar maakte leidden ertoe dat ze gevraagd werd in dienst te komen bij de fotostudio waar ze mee samenwerkte.
Haar nieuwsgierigheid bracht haar vervolgens in een drukkerij, waar ze niet alleen werkte maar ook een beroepsopleiding in DTP en drukvoorbereiding voltooide. Daarna verdiepte ze zich in Media Computer Science en grafisch ontwerpen. "Toen bood iemand me aan om een PR-campagne te doen voor een lid van de Bundestag, dus met alles: foto’s, website, drukwerk. Dat leidde tot een baan bij een reclamebureau waar ik online campagnes maakte en fotografeerde. Daar was ik goed in, en alles wat ik leuk vond kwam er samen."
Fotografie is de rode draad in haar leven, de camera bracht haar van de filmset van een Harry Potter film, waar ze portretfoto’s van de hoofdrolspeler maakte, naar een vrijwilligers-project in Bosnië. Samen met anderen verzamelde ze verhalen van mensen die terugkeerden na hun vlucht voor de burgeroorlog. Daar ontmoette ze haar man, een Nederlandse fotograaf, en ging met hem in Amsterdam wonen.
"Bij ZJA kan ik al mijn ervaring en expertise gebruiken, maar dan voor architectuur, en dat vind ik, eerlijk gezegd, waanzinnig."